Η παραγγελία που ήρθε τον Αύγουστο
Με πήρε τηλέφωνο στις δεύτερες Αυγούστου φέτος ένας πελάτης με τον οποίο συνεργάζομαι αρκετά χρόνια. Ήθελε να παραγγείλει διακόσια προσαρμοσμένα ξύλινα κουτιά δώρου, με παράδοση πριν από την πρώτη εβδομάδα του Δεκεμβρίου. Υπέθεσα ότι τηλεφωνούσε για να συζητήσει ένα χρονοδιάγραμμα βιασύνης, όπως κάνει πάντα. Κάθε προηγούμενο χρόνο, εμφανιζόταν στα τέλη Οκτωβρίου με μια φωνή πανικόβλητη και έναν πολύ μικρό αριθμό, ρωτώντας αν μπορούσαμε να παράγουμε προσαρμοσμένα κουτιά σε τρεις εβδομάδες. Πάντα μπορούσαμε. Το κόστος ήταν άσχημο και το τελείωμα πάντα υπέφερε λίγο, αλλά τα καταφέραμε.
Αυτή τη φορά, ήταν ήρεμος. Είπε ότι σκεφτόταν το χρονοδιάγραμμα εδώ και εβδομάδες και αποφάσισε να έρθει σε επαφή πριν τελειώσει το καλοκαίρι. Ήθελε να δει δείγματα υλικών, να συζητήσει έναν νέο μηχανισμό καπακιού και ίσως να εξερευνήσει ένα διαφορετικό είδος ξύλου για το εσωτερικό. Είχε χρόνο, είπε. Δεν ήξερα τι να κάνω με αυτό.
Δεν είναι ο μόνος. Τα δύο τελευταία καλοκαίρια, έχω παρατηρήσει μια ήσυχη αλλά αναμφισβήτητη αλλαγή όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να τηλεφωνούν για δώρα διακοπών. Οι συζητήσεις του Αυγούστου αφορούσαν κάτι εντελώς άλλο, μια συνέχεια-των ανοιξιάτικων παραγγελιών, ένα δείγμα αιτήματος για ένα έργο που δεν ήταν καθόλου εποχιακό. Τώρα είναι για τα Χριστούγεννα. Σχετικά με τα δώρα πελατών για την Ημέρα των Ευχαριστιών. Σχετικά με τα-εταιρικά προγράμματα τέλους έτους. Η περίοδος προμηθειών για αυτό που ήταν παλιότερα αγώνας του Νοεμβρίου έχει προχωρήσει κατά περίπου ενάμιση μήνα, ίσως και περισσότερο, ανάλογα με το με ποιον μιλάτε.
Υπάρχουν λόγοι για αυτό, και δεν είναι μυστηριώδεις. Οι διαταραχές της εφοδιαστικής αλυσίδας πριν από μερικά χρόνια δίδαξαν στις ομάδες προμηθειών κάτι που οι περισσότερες από αυτές ήδη υποψιάζονταν, αλλά δεν είχαν κάνει ποτέ τον κόπο να ενεργήσουν. Η αναμονή κοστίζει. Όταν παραγγέλνετε προσαρμοσμένη συσκευασία την τελευταία στιγμή, δεν πληρώνετε μόνο για την παραγωγή. Πληρώνετε για το εργοστάσιο που λειτουργεί με πλήρη δυναμικότητα και μπορεί να σας χωρέσει μόνο ανάμεσα σε μεγαλύτερους πελάτες. Πληρώνετε για ταχεία αποστολή επειδή δεν υπάρχει buffer στη γραμμή χρόνου. Πληρώνετε για οποιοδήποτε υλικό τυχαίνει να είναι διαθέσιμο αντί για το υλικό που πραγματικά θέλατε. Έχω δει το ίδιο προσαρμοσμένο κουτί να κοστίζει σχεδόν το μισό και πάλι τον Νοέμβριο σε σύγκριση με αυτό που θα κόστιζε το καλοκαίρι. Αυτό δεν είναι σφάλμα στρογγυλοποίησης. Αυτή είναι η διαφορά μεταξύ ενός θεωρούμενου προγράμματος δώρου και μιας έκτακτης ανάγκης.
Αυτό που παραγγέλνουν οι άνθρωποι έχει επίσης αλλάξει, και αυτό έχει εξίσου σημασία με τη στιγμή που το παραγγέλνουν. Πριν από μια δεκαετία, ένα εταιρικό κουτί δώρου ήταν ένα κουτί. Έβαλες κάτι μέσα του, ίσως λίγο χαρτί, ίσως μια κορδέλα, και το έστειλες. Σήμερα οι προσδοκίες είναι εντελώς διαφορετικές. Οι πελάτες θέλουν προσαρμοσμένα ένθετα αφρού που συγκρατούν το προϊόν στη θέση του. Θέλουν το εξωτερικό φινίρισμα να μοιάζει με κάτι που θα βρείτε σε μια μπουτίκ, όχι σε μια αποθήκη. Θέλουν ένα μαγνητικό κλείσιμο που κάνει έναν συγκεκριμένο ήχο όταν ανοίγει. Αυτά δεν είναι αντικείμενα που συναρμολογείτε από εξαρτήματα καταλόγου βιαστικά. Απαιτούν επαναλήψεις σχεδιασμού, δείγματα υλικών, δοκιμές φινιρίσματος και τουλάχιστον δύο ή τρεις μήνες μεταξύ της ομάδας σχεδιασμού και του εργοστασίου.
Η πολιτιστική πίεση είναι επίσης πραγματική. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης άλλαξαν αυτό που περιμένουν οι άνθρωποι από τη λήψη ενός δώρου. Τη στιγμή που κάποιος ανοίγει ένα εταιρικό κουτί δώρου, αποφασίζει αν θα το φωτογραφίσει, θα του κάνει ετικέτα, θα το μοιραστεί. Μια όμορφη παρουσίαση λαμβάνει αυτή τη θεραπεία. Ένα γενικό κουτί από χαρτόνι δεν το κάνει. Οι εταιρείες το έχουν καταλάβει αυτό, τουλάχιστον εκείνες που σκέφτονται προσεκτικά πώς εμφανίζεται η επωνυμία τους στα χέρια άλλων ανθρώπων και καταλαβαίνουν ότι η συσκευασία είναι μέρος του μηνύματος. Αυτή η κατανόηση τους ωθεί προς την προσαρμοσμένη εργασία και η προσαρμοσμένη εργασία απαιτεί χρόνο.
Έχω αρχίσει να λέω σε κάθε νέο πελάτη το ίδιο πράγμα, και το εννοώ όταν το λέω. Εάν θέλετε τα δώρα των γιορτών σας να θεωρούνται μάλλον παρά ξέφρενα, κάντε τη συζήτηση το καλοκαίρι. Όχι τον Σεπτέμβριο, όταν ήδη γίνεται λόγος για την καλύτερη εργοστασιακή δυναμικότητα. Όχι τον Οκτώβριο, όταν επιλέγετε από τα υλικά που έχουν απομείνει και ελπίζετε να κρατήσει το χρονοδιάγραμμα. Τους ήσυχους μήνες, όταν υπάρχει χώρος για εξερεύνηση επιλογών και η πίεση είναι αρκετά χαμηλή για να πάρεις καλές αποφάσεις.
Ο πελάτης που τηλεφώνησε τον Αύγουστο, αυτός που πανικοβλήθηκε-παρήγγειλε κάθε Νοέμβριο, αφιερώσαμε τρεις εβδομάδες σε δείγματα προτού καταλήξει σε ένα σχέδιο. Δοκιμάσαμε δύο διαφορετικά είδη ξύλου, ένα πιο ανοιχτόχρωμο πεύκο και μια πιο ζεστή παουλόβνια, και επέλεξε την παουλόβνια γιατί ένιωθε ακριβώς στο χέρι. Επαναλάβαμε τον μηχανισμό του καπακιού δύο φορές πριν βρούμε κάτι που άνοιγε ομαλά χωρίς να αισθανόμαστε χαλαρά. Τίποτα από αυτά δεν θα ήταν δυνατό σε χρονοδιάγραμμα τριών-εβδομάδων. Θα είχε πάρει ένα κουτί. Δεν θα ήταν το κουτί που ήθελε.
Δεν ξέρω αν η μετατόπιση προς την πρόωρη παραγγελία θα συνεχίσει να επιταχύνεται ή αν θα ισοπεδωθεί σε κάποιο νέο κανονικό. Αυτό που ξέρω είναι ότι τα εργοστάσια με τα οποία συνεργάζομαι κλείνουν τη χειμερινή τους ικανότητα νωρίτερα κάθε χρόνο και οι πελάτες που σχεδιάζουν εκ των προτέρων έχουν σταθερά καλύτερη δουλειά σε καλύτερες τιμές. Οι άνθρωποι που περιμένουν είναι αυτοί που καταλήγουν να με καλούν τον Νοέμβριο με αυτή τη γνώριμη ανήσυχη φωνή, ρωτώντας αν τρεις εβδομάδες είναι αρκετός χρόνος. Συνήθως είναι. Απλώς δεν είναι αρκετός χρόνος για να κάνουμε το είδος της δουλειάς για το οποίο κάποιος από εμάς θέλει να είναι περήφανος.
Ο Δεκέμβριος είναι μήνας για προσφορά. Ποτέ δεν προοριζόταν να είναι ένας μήνας για ανακατωσούρα. Η διαφορά μεταξύ αυτών των δύο πραγμάτων συνήθως αποφασίζεται τον Αύγουστο.
